Rudolf Karel era fill d'un empleat del ferrocarril. Va estudiar Dret a la Universitat Charles i després composició de 1899 a 1904 amb Antonín Dvořák i orgue amb Josef Klička. Quan va començar la Segona Guerra Mundial estava visitant Rússia. Va ser arrestat, però va aconseguir escapar. Es va unir a les Legions txecoslovaques i va servir com a director de la seva orquestra. El 1923 es va convertir en professor al Conservatori de Praga, on entre els seus alumnes tingué a Jaromír Weinberger.[1] Durant la Segona Guerra Mundial va participar en la resistència i al març de 1943 va ser arrestat. Després de ser internat i torturat a la presó de Pankrác durant dos anys (1943-1945) Karel va ser enviat a la presó de Theresienstadt. Les condicions a la presó eren terribles i es va posar malalt de disenteria i pneumònia.[2] El SS-Oberscharführer Stefan Rojko va enviar tots els presoners malalts a l'exterior en fred congelat per desinfectar la cèl·lula. Com a resultat, Karel i altres 8 presoners van morir el 6 de març de 1945.[3]
A Ih Pankrác i Theresienstadt van continuar treballant. Va compondre l'òpera de conte de fades de cinc anys Three Hairs of the Wise Old Man, escrivint sobre paper higiènic utilitzant llapis o carbó medicinal. Els 240 fulls que contenien un esbós detallat de l'òpera van ser passats en secret a un amable guardià. Les orquestracions es van completar després de la seva mort i de les seves notes pel seu alumne Zbynek Vostřák.[4]
El seu Nonet op. 43 (encara que va deixar incomplet en el moment de la seva mort) va ser compost entre gener i febrer de 1945.[5] Va ser orquestrat per František Hertl i estrenat el desembre de 1945.[5]
Obres (selecció)
Piano
1910 Tema i variacions op.13
Opera
1909 Cor d'Islein (Ilseino srdce)
1932 Gevatterin mort op.30
1944 Òpera: Tres pèls del greis de tot saber (o, Tres pèls del vell savi)
.jpg)
