Richard Lydekker va néixer a Londres, fill de G.W. Lydekker. Va estudiar al Trinity College (Cambridge), on va obtenir el seu Bachelor of Arts en Ciències Naturals (1872).[1] El 1874 es va unir al Servei Geològic de l'Índia i va fer estudis de la paleontologia de vertebrats del nord de l'Índia (especialment en Caixmir). El 1882 va tornar a Londres i es va casar amb Lucy Marianne Davys, de la qual va tenir dos fills i tres filles. Des 1882-1896 va ser el catalogador responsable dels fòssils de mamífers, rèptils i aus al Museu d'Història Natural de Londres, i després, de l'exposició dels mamífers.
Els seus llibres inclouen A Manual of Palaeontology (1889) [Un manual de Paleontologia] (amb Henry Alleyne Nicholson) i The Wild Animals of India, Burma, Malaia, and Tibet [Els animals salvatges de l'Índia, Birmània, Malàisia i el Tibet].
Lydekker també va ser influent en la ciència de la biogeografia. El 1895 delinear una coneguda frontera biogeogràfica a través d'Indonèsia, coneguda ara com a línia de Lydekker, i que separa Wallacea, a l'oest, d'Austràlia-Nova Guinea, a l'est.
Lydekker escriure la Royal Natural History London (1893-1894) [Història Natural de Londres Reial], amb Frederick Warne, una obra popular en sis volums.