La ria neix a la ciutat de Betanzos, a conseqüència de la desembocadura conjunta dels rius Mendo i Mandeo. Té un recorregut de vuit quilòmetres fins a Punta Carboeira, on s'uneix a la ria d'Ares. A més dels dos rius anteriors, també hi desemboquen el Lambre i el Baxoi, tots dos pel marge dret.
Tot i que en altres èpoques va ser navegable en tota la seva extensió, els sediments dipositats al seu fons i a les riberes van anar reduint considerablement el seu calat i actualment només es permet la navegació en el seu tram final. Aquest fet va permetre la construcció de tres ponts sobre les seves aigües: un de ferrocarril i dos viaductes, que permeten escurçar el trajecte que separa la Corunya i Ferrol.
