S'ha definit com «el conjunt de polítiques, pràctiques i procediments que perjudiquen grups racialitzats impedint que puguin assolir una posició d'igualtat». Aquesta dimensió institucional del racisme s'expressa de dues maneres: sense actors (mitjançant normes, lleis, reglaments, polítiques públiques, mecanismes d'assignació i accés a recursos, etc.), i amb actors (pràctiques de representants institucionals, discursos polítics, pràctiques de treballadors públics encarregats d'aplicar les lleis i implementar polítiques, etc.).
Mentre que el racisme sistèmic és estructural de tota la societat i es basa en el mecanisme d'inferiorització de l'altre a través de la racialització com a sistema de dominació i es manifesta en totes les relacions humanes, el racisme institucional és l'existència de polítiques i pràctiques a les institucions, que situen els grups ètnics o religiosos minoritaris en desavantatge amb la majoria ètnica d'una institució.[3] El racisme institucional no inclou totes les formes possibles de racisme sistèmic, relacionades amb la cultura i els agents de socialització.[4] De vegades, ambdós termes són tractats com a sinònims.
El terme «racisme institucional» va ser encunyat per primera vegada el 1967 per Stokely Carmichael i Charles V. Hamilton a Black Power: The Politics of Liberation.[5] Carmichael i Hamilton plantegen que mentre el racisme individual és sovint identificable a causa de la seva naturalesa oberta i clara, el racisme institucional és menys perceptible a causa de la seva naturalesa «menys oberta, molt més subtil» i tàcita. El racisme institucional «s'origina en el funcionament de forces establertes i respectades per la societat i, per tant, rep molta menys condemna pública que el racisme individual».[6]
El jutge anglès William Macpherson a l'Informe Lawrence (1999) el va descriure com «el fracàs col·lectiu d'una organització per brindar un servei apropiat i professional a persones a causa del seu color de pell, cultura o origen ètnic, i es pot detectar en processos, actituds i comportaments equivalents a una discriminació per prejudici, ignorància, desconsideració i estereotips racistes que perjudiquen les minories ètniques».[7]