L'origen d'aquest terme es deu al premier de Terranova i Labrador, Joey Smallwood, qui anomenà així aquestes províncies quan el seu territori s'uní al Canadà l'any 1949. D'aquesta manera, negà la possibilitat d'incloure Terranova a les Províncies Marítimes, un nom ja existent i que descrivia les semblances culturals entre l'Illa del Príncep Eduard, Nova Brunswick i Nova Escòcia. Cal recordar que totes elles s'havien incorporat al Canadà al llarg del segle xix: Nova Brunswick i Nova Escòcia l'any 1867, i l'Illa del Príncep Eduard el 1873.
Tot i així, nombroses vegades ambdues denominacions (Províncies Atlàntiques i Províncies Marítimes) es confonen, malgrat que la segona no inclou a Terranova i Labrador.
Comunitats urbanes
La següent llista inclou aquelles conurbacions urbanes que tenien, segons el cens de 2006, una població superior als 50.000 habitants.[2] Ordenades per població/àrea metropolitana:
