Es va educar a Garbally College i a la Queen's University, de Belfast.
Va ser professor de teoria política durant molts anys a la Universitat Nacional Australiana. Actualment, és catedràtic Laurence Rockefeller de Ciències Polítiques i Valors Humans a la Universitat de Princeton.[1] Ha rebut nombroses distincions, que inclouen un doctorat honoris causa per la Universitat Nacional d'Irlanda.
Pettit és conegut per la seva defensa i divulgació del republicanisme com a filosofia política, tot descrivint la tradició republicana com a arrelada a l'antiguitat clàssica i com a font d'inspiració de les revolucionsil·lustrades dels segles xviii i xix. Per a Pettit, allò característic del republicanisme és el seu concepte de la llibertat com a absència de dominació, i per tant com a invulnerabilitat davant la interferència arbitrària, tant del govern com dels particulars. Això diferencia el republicanisme de determinades versions del liberalisme que, com a Isaiah Berlin, equiparen la llibertat només a l'absència d'interferència.[2]
