Nascuda en una família de tradició musical (el seu pare és professor de música i la seva mare contralt), estudià el piano, el violí i la viola abans de començar a cantar en un cor universitari; posteriorment estudià cant a Boston. Als 26 anys, decidí dedicar-se completament al cant. La seva carrera rebé una gran empenta quan l'escenògraf Peter Sellars li confià el paper de Sesto en una producció del Giulio Cesare de Händel. Continuà llavors la seva carrera en concerts i amb nombroses gravacions. El 1999 es casà amb el compositor estatunidenc Peter Lieberson. Morí al seu domicili de Santa Fe (Nou Mèxic) a l'edat de 52 anys, després d'una llarga lluita contra un càncer de mama.
