El 1881, Jesse James és un fugitiu llegendari. Té 34 anys. La seva celebritat li prové de múltiples robatoris. L'endemà de la guerra de Secessió, encapçala una rebel·lió que li suposa ser considerat com un Robin Hood. Entre els admiradors d'aquest antic soldat, el jove Robert Ford, 20 anys, somia de formar part de la banda dels germans James. Durant diversos mesos, serà a prop del seu ídol, compartirà la seva vida errant fins que Jesse James s'atura a casa seva, amb la seva dona i dels seus fills.
És allà on Robert Ford el matarà. Després, reinterpretarà aquest assassinat als escenaris de teatre. Però l'heroi serà sempre Jesse James.