Enviat per la seva família a París, Joseph-Nicolas Robert-Fleury es convertí en alumne de Antoine-Jean Gros i, després d'haver-se perfeccionat en Itàlia torna a França i fa la seva entrada al Saló de París el 1824. La seva reputació no s'estableix, però, fins a tres anys més tard, quan Tasso descriu el convent de Sant Onophrius.
Dotat d'un talent original vigorós i d'una imaginació viva, particularment per als incidents tràgics de la història, adquireix ràpidament prestigi, i el 1850, succeeix a François Marius Granet com a membre de l'Acadèmia de Belles Arts.