Buchan va començar la seva carrera professional com a advocat a Londres. Havent esdevingut secretari de Lord Alfred Milner, el va acompanyar a Sud-àfrica just després de la Guerra dels Bòers que va enfrontar els britànics a colons d'origen holandès durant dos anys i mig entre 1901 i 1903, per participar en la reconstrucció d'aquest país. Aquesta fita on contraurà una infecció que l'esgotarà durant anys tindrà conseqüències en la seva vida d'escriptor. Allà freqüentarà els serveis secrets britànics, un dels agents dels quals, Edmund Ironside, servirà de model a Richard Hannay.
De tornada a Londres, va treballar en l'edició, amb Nelson a partir de 1907 on gairebé només va escriure una història de la guerra en 24 volums. Es casa amb Susan Grosvenor (1882-1977) de la petita aristocràcia el 15 de juliol de 1907, i publicarà molts llibres a partir de 1928. El seu germà, un alt funcionari de l'Índia britànica, va morir d'una infecció pulmonar el 1912 amb 32 anys.[4]
El 1915, s'embarca en el periodisme que més s'adaptava al seu tarannà i al seu desig de testimoniar la vida i el sofriment dels homes. Va cobrir la Primera Guerra Mundial per a The Times.
L'any 1916 va entrar al Ministeri d'Afers Exteriors i va optar per una carrera més discreta però activa. Al front de la Somme, va coordinar l'esforç propagandístic i després es va convertir en el director del nou departament d'informació. A finals de 1917 es va jubilar per malaltia.
Paral·lelament a les seves activitats professionals i polítiques, va publicar biografies (Walter Scott, Oliver Cromwell i Juli Cèsar), assaigs (sobre l'Església d'Escòcia i les colònies britàniques a l'Àfrica) i textos autobiogràfics. Tanmateix, la notorietat de Buchan prové de les seves nombroses novel·les d'aventures (Prester John, Salute to Adventurers) i sobretot de les seves novel·les d'espionatge, entre les quals destaquen la sèrie de les cinc aventures de Richard Hannay, entre les quals The Thirty-Nine Steps (1915), adaptada al cinema el 1935 per Alfred Hitchcock) i The Three Hostages (1928).
Power Plant (1916) compta amb un altre heroi recurrent de Buchan, el jove advocat londinenc Edward Leithen.
El 1927, John Buchan va ser elegit al Parlament. L'any 1935, va ser nomenat governador general del Canadà, esdevingué al mateix temps baró i signà l'entrada a la guerra d'aquest domini durant la Segona Guerra Mundial el 1939, la seva dona es va convertir en la consort viceregnal del Canadà. Va rebre un doctorat honoris causa de quaranta-nou universitats, inclosa Oxford el 1934.
El 1936, va instituir els Premis Literaris del Governador General.[5]
Va morir d'una hemorràgia cerebral a Mont-real l'11 de febrer de 1940. És reemplaçat al càrrec per Lyman Poore Duff, el president del Tribunal Suprem del Canadà que actua com a administrador del govern.
Obres
Novel·les
Sèrie Richard Hannay
Els trenta-nou esglaons (1915). Barcelona: Editorial Clandestina, 2023. Traducció de Sílvia Aymerich i Lemos[6] Barcelona: Ed. Laertes, 1991. Traduït per Montserrat Canyameres.
Greenmantle (1916)
Mr Standfast (1919)
Els tres ostatges (1924)
The Courts of the Morning (1929), Hannay només fa una breu aparició en aquesta novel·la
Sick Heart River (1941), també titulat Mountain Meadow als Estats Units. En aquesta novel·la, Hannay només fa una breu aparició.
Sèrie Edward Leithen
The Power House (1916)
La pista de ball (1926)
John Macnab (1925)
The Gap in the Curtain (1932)
Sèrie Dickson McCunn
Huntingtower (1922)
Castle Gay (1930)
La casa dels quatre vents (1935)
Altres novel·les
Sir Quixote of the Moors (1896)
John Burnet of Barns (1898)
No-Man's Land (1899)
Grey Weather (1899)
A Lost Lady of Old Years (1899)
The Half-Hearted (1900)
A Lodge in the Wilderness (1906)
Prester John (1910)
Salute to Adventurers (1915)
The Island of Sheep (1919)
The Path of the King (1921)
Midwinter (1923)
Witch Wood (1927)
The Blanket of the Dark (1931)
A Prince of the Captivity (1933)
The Free Fishers (1934)
Col·leccions de novel·les curtes
The Watcher by the Threshold (1902)
The Moon Endureth (1912), recueil incluant quelques poèmes
