Després de fer estudis a la Universitat Cornell i a la Universitat de Califòrnia a Berkeley, on es doctorà en astronomia, Jill Tarter treballà pel SERENDIP, un projecte del SETI, i a partir de 1992, pel programa de la NASAHRMS (High Resolution Microwave Survey). Dirigí tot seguit el Projecte Phoenix dins l'institut SETI, per al qual junt amb Margaret Turnbull creà el HabCat, un catàleg de sistemes estel·lars susceptibles d'acollir planetes habitables. Inventà el terme nana marró per a definir els estels de massa insuficient per tenir la fusió de l'hidrogen.
Premis i distincions
Recompensa per la seva carrera atorgat per la revista Women in Aerospace el 1989