Lighthill va néixer a París on el seu pare treballava com enginyer de mines, però tres anys després, el 1927, es va retirar i va tornar a Anglaterra amb la família.[1] Va fer els estudis secundaris a partir de 1936 al Winchester College, ona va fer amistat amb Freeman Dyson,[2] i va ser admès a la universitat de Cambridge quan només tenia quinze anys tot i que no hi va ingressar fins al 1941 (amb disset anys). Es va graduar al Trinity College (Cambridge) el 1943 i, a continuació, va estar fent recerca en aerodinàmica al Laboratori Nacional de Física del Regne Unit, col·laborant en l'esforç bélic durant la Segona Guerra Mundial.[3]
A partir de 1946 va ser professor de la universitat de Birmingham, en la qual va crear un dels grups d'estudi de dinàmica de fluids més importants del món.[4] El 1959 va ser nomenat director del Royal Aircraft Establishment, en el qual, a més de fer les tasques administratives d'una organització de més de 8.000 empleats, va aconseguir incrementar la producció científica de l'establiment.[5] El 1964 va tornar a la docència com professor de l'Imperial College London, on va estudiar, entre altres temes, el flux de la sang en les artèries dels mamífers.[6] Va deixar aquest càrrec el 1969 en ser nomenat catedràtic lucasià de la universitat de Cambridge, succeint en aquest càrrec a Paul Dirac i precedint a Stephen Hawking.[7]
Des de 1979 fins a 1989 va ser provost (rector) de l'University College de Londres, molt implicat en els nous desenvolupaments de la institució, especialment en el camp de la biologia.[8] Després de la seva jubilació legal el 1989 va restar com membre honorari del departament de matemàtiques.[9]
Tenia auténtica passió per la natació i durant les vacances feia aventures natatòries.[10] Anava a circum-nedar petites illes, havent-ho fet a les illes de Sark, d'Alderney, de Lundy, de Caldey, de Comino, de Stromboli (amb el volcà en erupció), de Herm, de Jethou i a la major part de les illes Scilly.[11] El juliol de 1998, quan estava a punt de completar la volta a l'illa de Sark (que ja havia fet en altres cinc ocasions), se li va trencar la vàlvula mitral i va morir instantàniament.[12]
Lighthill va publicar nou llibres i uns cent-cinquanta articles científics.[13] Tots ells son de matemàtiques aplicades a la dinàmica de fluids, aprofundint en l'estudi matemàtic de temes tan diversos com la propulsió dels microbis i altres animals unicel·lulars,[14] l'aeroacústica,[15] l'aerodinàmicasupersònica,[16] les onades o la dinàmica de fluids biològica (el vol dels ocells o dels insectes).[17]
O'Connor, John J.; Robertson, Edmund F. «James Lighthill» (en anglès). MacTutor History of Mathematics archive. School of Mathematics and Statistics, University of St Andrews, Scotland.
