Nascut a Carrodano, La Spezia, el 1866 estudià, entre d'altres, a la Scuola Magistrale Militare di Roma, on es graduà el 1889.[3] El 1896 Santelli era considerat un mestre en esgrima i es traslladà a Budapest amb el seu germà Otello, també tirador, i la seva dona. Allà va néixer el seu fill Giorgio el 1897.[4]
Fou a Hongria on Italo Santelli començà a crear un nou estil en l'ús del sabre. L'estil implicava una defensa molt més ràpida que la formació clàssica, i passà a ser conegut com a "estil modern" de Santelli.[4]
.svg){kind=small}
