La seva superfície és de 127 km², amb una llargada de 17,5 km i una amplada de 10,5 km i està gairebé completament per glaceres. Sols petites zones estan lliures de gel. El punt més elevat de l'illa es troba a 474 msnm.[1] Un estret canal la separa de l'illa Ziegler, a l'oest. Al nord-oest hi ha l'illa Payer i al nord les petites illes Kuhn i Kane.
L'illa de Greely va ser descoberta l'abril de 1874 per l'expedició austrohongaresa al pol Nord. Apareix al primer mapa de la Terra de Francesc Josep de Julius Payer com a part d'una extensa massa terrestre que va anomenar la terra de Zichy.[2] No va ser fins a l'expedició polar Baldwin-Ziegler de 1901-1902 que es va determinar que la Terra de Zichy en realitat eren nombroses illes. Evelyn Baldwin hi va establir un dels seus dos camps base (Kane Lodge) i va batejar l'illa com a illa McKinley.[3] Finalment Anthony Fiala li va donar el nom definitiu en record de l'explorador estatunidenc de l'Àrtic Adolphus Greely, recordat per una dramàtica expedició al nord de l'illa Ellesmere entre 1881 i 1884 com a part del Primer Any Polar Internacional.[1][3]
