Nascut a Dresden, va ser membre del Partit Comunista d'Alemanya i va passar la Segona Guerra Mundial a la presó. Després de la guerra va ser editor d'un diari i líder de la Chemnitz i Leipzig branca del Partit Socialista Unificat d'Alemanya. Va ser membre de la Cambra del Poble des de 1963 fins al 1969, i el seu president des de 1976 fins al 1989. També va ser membre del Politburó.