Va ser fill del Doctor Carl Kaspar Obrist, de Zúric, i d'Alice Jane Grant Duff, germana del polític britànic i estadista Mountstuart Grant Duff. Obrist estudià botànica i història en la seva joventut, la influència de les quals es pot percebre en la seva obra artística més tardana. Com a mestre, Hermann Obrist va exercir una influència important pel que fa al desenvolupament del modernisme a Alemanya. En 1902 Hermann Obrist i Wilhelm von Debschitz van fundar conjuntament una escola de disseny a Múnic, la qual va acollir alguns estudiants que més tard serien artistes il·lustres com ara Ludwig Hirschfeld Mack o Hans Schmithals.[1]