Es va graduar a la Universitat de Kansas l'any 1938 en idiomes espanyol i francès. El coneixement de l'idioma espanyol li va permetre treballar a la companyia aèria Pan-American pel tracte amb Amèrica Llatina. Es va casar l'any 1941, any en què es va traslladar amb el seu marit, que havia trobat feina de buròcrata a la capital nord-americana, a Washington DC.
Quan l'any 1942 els Estats Units d'Amèrica van entrar en la Segona Guerra Mundial, el seu marit es va allistar a l'armada americana i Bronwson va trobar treball com a buròcrata del Comitè de Recerca Mèdica, en un lloc relacionat amb la documentació. L'any 1946 s'incorpora al departament de Defensa dels Estats Units com a secretària de Vannevar Bush, dins de la Comissió d'Informació Tècnica i Científica. Allí, va començar a enfrontar-se a l'abundant publicació de literatura grisa, sobretot en enginyeria, informes tècnics i carrera armamentística en l'escenari de la Guerra Freda. L'any 1951 es va integrar a la National Science Foundation, com a assistent al desenvolupament de programes d'informació científica de recerca a la seva oficina d'informació científica.
L'any 1957 hi ha un fet clau: el llançament pels russos del satèl·lit artificial Spútnik, per la qual cosa la Casa Blanca es va posar en contacte amb Brownson i la Fundació Nacional de la Ciència perquè impulsessin projectes relacionats amb els processos documentals, dotant-los d'un ampli finançament. Aquest impuls va arribar després de constatar que la Unió Soviètica posseïa uns serveis d'indexació, resum i difusió d'informació científica més desenvolupats que els americans. Al maig d'aquest any, Brownson va participar en la Dorking Conference on Classification on va utilitzar el terme tesaurus com a llenguatge documental, basat en diferents xarxes de significats relacionats, citant-ho a més com una eina mecanitzada per a la Recuperació d'informació. Amb ell, Brownson analitza la problemàtica de traduir els conceptes i les seves relacions, tal com s'expressen en els documents, en un llenguatge més regularitzat, amb els sinònims controlats i les seves estructures sintàctiques simplificades.
Entre 1964 i 1967 va organitzar nombrosos seminaris a la Universitat Rutgers on s'estudiaven, analitzaven i comparaven diversos sistemes d'indexació i classificació. L'any 1966 va fundar la Annual Review of Information Science and Technology.
També l'any 1966, Brownson s'incorpora al Departament de Recerca nord-americà com a administradora de projectes de processament d'informació fins a la seva jubilació l'any 1970.
Va publicar llibres i nombrosos articles sobre Ciència de la Informació; un d'ells Research on handling scientific information (1960) va ser publicat en la revista Science, sent un dels pocs articles sobre aquests temes acceptats per aquesta prestigiosa revista.
Bibliografia
GIL URDICIAIN, Blanca (1998): Orígenes y evolución de los tesauros en España EN: Revista General de Información y Documentación, vol 8, núm. 1. ISSN 1132-1873 (castellà)
JAYROE, Tina J. (2012): A humble servant: the work of Helen L. Brownson and the early years of Information Science research. EN: Journal of the American Society for Information Science and Technology(anglès)
