Diplomat en art a la Universitat de Denver, Don Cheadle passa nombroses proves que el portaran finalment el 1986 a una participació en la sèrie de televisió Fame. Després d'una aparició a Moving Violations, la seva carrera a la pantalla gran arrenca el 1987 gràcies a John Irvin, que li confia el paper del soldat Washburn a Hamburger Hill, i després a Dennis Hopper que el fitxa pel rodatge de Colors el 1988. Però ha d'esperar fins a 1995 per imposar-se com un millors segons papers del cinema americà.
Després del seu paper a Hotel Rwanda el 2004, que relata el genocidi a Ruanda de començaments dels anys 90, es compromet en aquesta causa. El gener del 2005, va al Sudan amb 5 membres del Congrés dels Estats Units per visitar camps de refugiats i trobar supervivents de la guerra civil al Darfour, i després ho testimonia en un reportatge televisat.
Ha participat en el projecte del cèlebre documentalKing Leopold's Ghost, inspirat en el polèmic llibre d'Adam Hochschild) en tant que narrador; documental que ha guanyat, d'altra banda, nombrosos premis arreu del món.