Primera referència de la Cotxinxina en un mapa realitzat per Alexandre de Rhodes el 1651, on s'observa l'anotació de «Cocincina» (esquerra) i «Tvnkin» (dreta).
Al segle xvii la regió del Vietnam es va dividir entre dues dinasties regnants, la dinastia Trịnh al nord i la dinastia Nguyễn al sud. A l'arribada dels europeus la zona nord fou anomenada Tonquín (que actualment forma part del Vietnam i de la Xina) i la zona sud Contxinxina.
Durant el període colonialfrancès, aquest nom arribà a estendre's i referir-se a la part més meridional del Vietnam, arribant a formar-ne part fins i tot el territori de l'actual Cambodja, situant la seva capital a la ciutat de Saigon.
Història precolonial
La conquesta del sud de l'actual Vietnam va ser un llarg procés d'adquisició territorial pels vietnamites. El Vietnam, que en aquell moments s'anomenava Đại Việt, gairebé va duplicar el seu territori l'any 1470 sota el regnat del rei Lê Thánh Tông, a partir del Regne de Xampa. Els següents dos-cents anys va ser un moment de consolidació territorial i de guerra civil amb una gradual expansió cap al sud.
Com a resultat de la guerra civil que va començar el 1520 l'emperador de la Xina va enviar una comissió encarregada d'estudiar la situació política d'Annam l'any 1536, declarant finalment la guerra contra la Dinastia Mạc. La derrota dels vietnamites davant les tropes imperials xineses comportà que l'any 1537 el rei Mạc Đăng Dung es declarés vassall de la Xina, convertint així la zona de Tonquín i de la Cotxinxina en feudataris del poder imperial xinès. El 1592Trịnh Tùng va ocupar però la zona de la Cotxinxina, desterrant la família Mạc vers al nord, arribant a la seva derrota total el 1667.
Entre 1715 i 1770 es desenvoluparen diverses guerres entre la dinastia Nguyễn i els reis de Cambodja, aconseguint els vietnamites ampliar els seus dominis vers al sud. A finals del segle xviii el Vietnam s'unificà sota el poder de Tây Sơn, que aconseguí acumular les terres dels Nguyễn i els Trịnh, i finalment Gia Long aconseguí unificar tot el territori l'any 1802, arribant a annexionar-se la zona de Phnom Penh fins a finals del segle xix.