A començaments del segle XX va ser la principal entitat que agrupava als treballadors a França i es declarava apolítica. Defensava que els treballadors havien de centrar els seus esforços en l'economia i no en idees polítiques que només els dividirien i no els ajudarien a defensar els seus drets. Després de la Primera Guerra Mundial van començar els primers conflictes ideològics i en 1921 es va escindir entre reformistes socialistes, que van quedar a la CGT, i revolucionaris comunistes, que van crear la CGT Unitària.
En 1936 es van reunificar. En 1940 el govern de Vichy va dissoldre el sindicat, que es reunificaria a la clandestinitat tres anys després. Després de la Segona Guerra Mundial va patir noves escissions, quedant d'ideologia comunista, i va estar fortament relacionat amb el Partit Comunista Francès durant força anys.
A partir dels anys 70 va començar a defensar una esquerra cada cop més moderada: va començar per donar suport al conjunt de partits d'esquerra, incloent el Partit Radical d'Esquerra i el Partit Socialista francès, i als 80 va començar a distanciar-se dels comunistes, dels quals es va desvincular completament als anys 90. En 1995 va deixar de formar part de la confederació comunista Federació Sindical Mundial i es va anar dirigint cap al centreesquerra. En 2006 va entrar a la Confederació Sindical Internacional.
