Hellier es graduà en física a la Universitat d'Oxford i es doctorà el 1989 al Laboratori de Ciències de l'Espai Mullard de l'University College de Londres,[1] especialitzant-se en la comprensió de la interacció entre estrelles de sistemes binaris. Després obtingué una beca Hubble a la Universitat de Texas a Austin i, finalment, aconseguí una càtedra d'astrofísica a la Universitat Keele.[3]