Es casà amb el piragüista i medallista olímpic Jörg Schmidt (del qual posteriorment es divorcià), és cunyada de la nadadora i medallista Sarina Hülsenbeck i tieta de la piragüista i medallista Fanny Fischer.
Després de la caiguda del Mur de Berlín va participar, en representació de l'Alemanya unificada en els Jocs Olímpics d'Estiu de 1992 celebrats a Barcelona (Catalunya), on aconseguí guanyar la medalla d'or en la prova de K-1 500 metres i la medalla de plata en el K-2 500 metres. En els Jocs Olímpics d'Estiu de 1996 realitzats a Atlanta (Estats Units) guanyà la medalla d'or en la prova de K-4 50 metres i la medalla de plata en el K-2 500 metres, finalitzant així mateix quarta en la prova del K-1 500 metres. En els Jocs Olímpics d'Estiu de 2000 realitzats a Sydney (Austràlia) aconseguí guanyar dues medalles d'or en les proves de K-2 i K-4 500 metres. En els Jocs Olímpics d'Estiu de 2004 realitzats a Atenes (Grècia), la seva última participació olímpica als 42 anys, aconseguí guanyar la medalla d'or en el K-4 500 metres i la medalla de plata en el K-2 50 metres.
Al llarg de la seva carrera ha guanyat 38 medalles, un rècord igualat amb Katalin Kovács, en el Campionat del Món de piragüisme, entre elles 28 medalles d'or, 6 medalles de plata i 4 medalles de bronze.