El seu verdader nom era Clara Lou Sheridan, i va néixer a Denton (Texas). Quan era estudiant, la seva germana va enviar una fotografia seva a Paramount Pictures. A conseqüència d'això va guanyar un concurs de bellesa, una part del premi del qual consistia a aparèixer en una pel·lícula de la Paramount. Abandona els estudis per fer carrera a Hollywood.
Va debutar en el cinema el 1934, als 19 anys, a la pel·lícula Search For Beauty, i durant uns dos anys va participar en diverses pel·lícules de la Paramount sense constar en els títols de crèdit. Paramount no va fer gaire per desenvolupar el talent de Sheridan, pel que ella abandona l'estudi i signa un contracte amb Warner Bros el 1936, moment en què canvia el seu nom.
Malgrat aquests èxits, la seva carrera va començar a declinar. El seu paper a I Was a Male War Bride (1949), dirigida per Howard Hawks i interpretada també per Cary Grant, li va donar el seu altre gran èxit, però en la dècada dels cinquanta li va ser difícil trobar feina, i les seves actuacions en el cinema van començar a ser esporàdiques.