Dorothy Walton Gatley (nom real de l’actriu) va néixer a Sant Antonio[1] filla de l'oficial de l’exèrcit dels Estats Units George G. Gatley i d’Elizabeth Walton Crabb.[4] Va començar els seus estudis a East Orange (Nova Jersey) on va rebre les primeres classes d’interpretació. Per tal d’esdevenir actriu es va traslladar a Nova York on, degut a l’oposició del seu pare a que fos actriu, va adoptar el nom artístic d’Ann Harding. Va ser lectora de guions per a la Famous Players-Lasky company.[2] Poc després tenia feina semi-professional en teatres de Pennsylvania. El seu debut a Broadway va ser el 1921 amb “Like a King”. La seva dicció i presència artística va fer que ben aviat aconseguís papers protagonistes. El 1926 es va casar amb l’actor Harry Bannister de qui es divorciaria el 1932.
El seu debut cinematogràfic arribà de la mà de la Pathé amb “Paris Bound” (1929). Quan la Pathé va ser absorbida per la RKO l’actriu va ser promocionada com la resposta de la productora a la superestrella de la MGMNorma Shearer.[5] Entre les pel·lícules interpretades per l’actriu en el seu pic de la fama destaquen “Holiday” (1930), per la que va ser nominada a l’Oscar a la millor actriu, “The Animal Kingdom” (1932), “When Ladies Meet” (1933), “Somni d'amor etern” (1935) o “The Flame Within” (1935). Va acabar el seu contracte amb la RKO el 1936 i, pocs mesos després, es va casar amb el director d’orquestra Werner Janssen i abandonà temporalment el cinema.[5] La seva popularitat havia minvat[2] i es traslladà a Anglaterra on intentà començar una nova vida, tot i que va participar en algunes obres de teatre.[6] El 1942 va retornar a la interpretació com a actriu freelance especialitzant-se en papers de mare, vídua o tieta.[2] Aparegué en pel·lícules com The North Star (1943) o The Magnificent Yankee (1950). A partir dels anys 50 es mogué al mon de la televisió apareixent en diferents series i de manera esporàdica també al cinema.[2] Als anys 60 va retornar a Broadway però intervingué en poques produccions abans de retirar-se el 1965. El 1962 s'havia divorciat del seu segon marit. Va morir a Los Angeles a l’edat de 79 anys després d’una malaltia de varis mesos.[1]
