Quan el museu es va inaugurar el 1961,[1] el seu primer director, Mitchell A. Wilder, va buscar una visió més àmplia per la seva col·lecció. Wilder va creure que la gran història de l'art americà es pot interpretar com la història de molts artistes durant temps diferents treballant en diversos aspectes de la història americana. Com a resultat d'aquesta visió, les col·leccions del museu van començar expandir-se en moltes maneres, des dels primers pintors de paisatges dels anys 1830 fins als artistes moderns del segle xx.