Pompeje su oko 6. vijeka prije naše ere osnovali Osci, narod koji je živio na području centralne Italije. Zbog prijetnje Etruščanskog napada, Pompeji su postali Grčki saveznici. U 5. vijeku, Samniti su osvojili Pompeje zajedno sa ostatkom Kampanije. 89. prije naše ere Pompeje opsjeda Sula, a 80. prije naše ere Pompeji postaju Rimska kolonija pod imenom Colonia Cornelia Veneria Pompeianorum, te postaju bitno trgovačko središte.
U vrijeme erupcije u Pompejima je živjelo 20.000 ljudi.