Роден е на 16 февруари (4 февруари стар стил) 1831 г. в село Горохово, Орловска губерния, в семейството на следовател. Учи пет години в гимназията в Орел, но завършва само два класа и се отказва, след това е държавен чиновник в Орел и Киев, а от 1857 г. работи в търговското предприятие на вуйчо си, като пътува много из цялата страна. Започва да публикува от началото на 60-те години и става известен главно със своите разкази на съвременни теми, отразяващи живота на тогавашното руско общество.
Николай Лесков умира на 5 март (21 февруари стар стил) 1895 година в Санкт Петербург.
