В миналото е бил ключов сектор в икономиката на индустриалните страни, тъй като след Индустриалната революция въглищата стават основен източник на енергия за промишлеността. В средата на 20 век те отстъпват място на нефта и природния газ и днес в страни като Германия или Белгия, традиционно добиващи големи количества въглища, тази дейност е ограничена или напълно прекратена.
Основните въгледобивни райони на Европа са части от Германия, Полша, Украйна и Русия. Въглищата все още са важен източник на енергия за много европейски страни, особено в производството на електричество, но използването им се ограничава по екологични съображения.
В миналото Южен Уелс, Йоркшир и други части на Великобритания са основни въгледобивни области, но от 1980-те насам се наблюдава постоянен спад в сектора. Днес в Aнглия не се добиват въглища.