Упершыню Лі Хунчжан вызначыўся пры падаўленні паўстання тайпінаў і быў у 1867 г. прызначаны намеснікам правінцый Цзянсу і Анхой. У 1868 г. задушыў паўстанне няньцзюней, за што быў удастоены жоўтай кофты, паўлінавага пяра і звання выхавальніка спадчынніка пасаду.
У 1870 г. Лі становіцца намеснікам сталічнай правінцыі Чжылі і жыве ў горадзе Цяньцзінь. Ён выкарыстаў сваё становішча, каб вылучыцца ў найбагацейшыя людзі Кітая: устанавіў манаполію на гандаль опіумным макам і прасоваў на адказныя пасады сваіх сваякоў.