Altman nació en Kansas City, Missouri, E.U.A., fíu de Bernard Clement Altman y Helen Mathews. D'ascendencia alemana, inglesa ya irlandesa,[7][8] el so güelu paternu, Frank Altman, Sr., camudó l'apellíu de la familia de "Altmann" a "Altman".[8] Altman tuvo una estricta educación católica.[9] Estudió nel colexu St. Peter's School. Depués na secundaria Rockhurst High School y en Southwest High School en Kansas City, y foi unviáu a l'academia militar Wentworth Military Academy pela rodiada de Lexington, Missouri, onde tuvo mientres los sos primeros años universitarios. En 1943, a la edá de 18 años, Altman entró a les Fuercies Aérees del Exércitu de los Estaos Xuníos (USAAF) onde foi copilotu d'un bombarderu B-24 mientres la Segunda Guerra Mundial. Foi mientres esta dómina en que Altman vio les primeres lluces de Hollywood y namoróse d'elles. Dende'l so retiru, en 1947, Altman camudar a Los Angeles y siguió una carrera como actor, escritor y direutor.
Tres dellos fracasos como direutor de cine y dedicase a la direición de series televisives, en series como Bonanza o Alfred Hitchcock presenta, conoz l'ésitu por cuenta de la película M*A*S*H (1970), sátira de la guerra de Corea que llogra la Palma d'Oru nel Festival de Cannes. A partir d'equí va desenvolver una carrera ascendente que, anque con altibaxos, conviérte-y n'unu de los direutores americanos más orixinales de la segunda metá del sieglu XX.
El so emplegu del movimientu continuu de les cámares y el cine coral son referentes y crearon escuela.
Altman finó na nueche del 20 de payares de 2006 a los 81 años nun hospital de Los Angeles. La causa de la so muerte deber a complicaciones producto d'un cáncer que carecía.
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