ابن هنريك كريستيان سنلمان وهو قبطان السفينة. بعد الاستيلاء الروسي على فنلندا وتأسيس دوقية فنلندا الكبرى الواعدة شبه ذاتية حكم، انتقلت عائلته إلى حناك سنة 1813 ، وتحديداً إلى بلدة كوكولا الساحلية في بوهيانما ، حيث توفيت والدته ماريا ماغدالينا سنلمان بعد سنة واحدة فقط.
في 1835 ، بعد عمل الأكاديمي على خطى هيغل ، عـُين سنلمان محاضراً في جامعة هلسنكي ، حيث انتمى إلى الدائرة الشهيرة سنيوسولونروت ، ورونيبيرغ تضم ألمع من جيلهم. سرعان ما أصبحت محاضرات مسنلمان شعبية بين الطلاب ، ولكن في نوفمبر 1838 كان أشار المحاضر مؤقتا بعد دعوى القضائية التي تهدف في نهاية المطاف إلى إقامة سيطرة الحكومة الراسخ على الأفكار الجديدة والمعارضة بين الأكاديميين.