واجهت الطائرة صعوبات عدة لتستطيع الطيران بسرعات فوق صوتية لذا فقد اتخذ قرار في البداية أن يتم تطوير طائرة بسيطة تحلق حتى سرعة ماخ 0.95. ومع أن كلا من الياك-38 والياك-38 M قد طورا من الطائرة ياك-36 إلا أن الطائرتين لم يكن بينهما شيئا مشتركا تقريبا.
انتهى تصنيع النموذج الأولي في 14 إبريل1970. ومع انها ظاهريا كانت شبيهة بالمقاتلة البريطانيةهارير جمب جيت الا انها اتبعت نظاما ميكانيكيا مختلفا تماما. حيث كان للياك-38 محركا يستطيع توجيه الدفع في الخلف (يستخدم للطيران) وأيضا كان لها محركين أصغر في المقدمة يستخدمان للإقلاع والهبوط فقط. أما الهاريير فتستخدم محركا واحدا فقط يوجه الدفع من خلال أربع فوهات.
أنتجت 231 وحدة من الياك-38 من بينهم 38 بمقعدين للتدريب (ياك-38 U). دخلت كل هذه الطائرات الخدمة على متن 4 حاملات طائرات طراز كييف.
إحدى مميزات وخصائص الياك-38 هي قابليتها للهبوط على سطح حاملة الطائرات دول الحاجة لتدخل الطيار، فقد كانت الطائرة تقوم بالتواصل بكمبيوتر حاملة الطائرات لتوجه الطائرة نحو ظهر السفينة دون تدخل من الطيار.
