بالمقارنة مع نحل العسل، تكون النحلة الطنانة أكبر حجمًا وأكثر اتساعًا في جسمها. وللعديد من أنواع الطنان لسان طويل يمكنه جمع رحيق الأزهار ذات البناء الأنبوبي. كما أن جسم الطنان مستدير ومغطى بشعر ناعم، وهذه الخصائص تمنحها مظهرًا شبيهًا بالحيوانات المفترسة ذات الفراء.
أما أنماط الألوان لديها فتعد ألوان تحذيرية، غالبًا ما تكون بخطوط عرضية باللونين المتباينين. وتستطيع إناث الطنانة اللدغ عدة مرات، ولكنها عادةً لا تهاجم البشر والحيوانات الأخرى.
