Letusan lateral adalah letusan gunung berapi yang diarahkan kesamping gunung berapi, bukan ke atas melalui puncak gunung. Letusan lateral disebabkan oleh perluasan sisi luar akibat naiknya magma.^[1] Pecahnya terjadi di sisi-sisi gunung berapi sehingga memudahkan magma mengalir keluar. Saat magma didorong ke atas menuju gunung berapi, ia menyimpang ke sisi-sisinya sebelum sempat meletus dari kepundan. Ketika sisi yang melebar akhirnya melepaskan aliran magma. Letusan lateral yang lebih eksplosif disebut "ledakan lateral". Beberapa contoh letusan lateral yang paling menonjol adalah letusan Gunung St. Helens, Gunung Pelée, dan Gunung Etna.^[2]

Sebagian besar letusan disebabkan oleh kompresi fisik langsung dapur magma di dekat sisi gunung berapi. Selama letusan, dekompresi magma yang cepat dapat menyebabkan penurunan permukaan gunung, dan jika salah satu sisinya runtuh, terjadi letusan lateral. Sifat ledakan yang terarah dapat menyebabkan kerusakan pada jarak yang jauh lebih jauh dari puncak dibandingkan dengan letusan puncak. Awan panas dan lahar dapat mempengaruhi daerah yang berasal dari gunung berapi yang kira-kira berbentuk kerucut yang luasnya bisa ratusan kilometer persegi.^[3]

Gunung St. Helens adalah sebuah gunung berapi kerucut yang terletak di Washington, Amerika Serikat. Aktivitas vulkanik yang dimulai pada bulan Maret 1980 menyebabkan magma terakumulasi di bawah sisi utara gunung. Pada tanggal 18 Mei 1980, terjadi gempa bumi yang memicu runtuhnya bagian samping dan terjadi letusan lateral yang menewaskan 57 orang, sehingga menjadikannya peristiwa vulkanik paling mematikan dalam sejarah Amerika Serikat.^[4]

Gunung Bezymianny adalah sebuah gunung berapi kerucut yang terletak di Semenanjung Kamchatka di Rusia. Pada tanggal 30 Maret 1956, gunung ini meletus ke samping setelah keruntuhan sisi yang serupa dengan yang dialami Gunung St. Helens. Tidak ada korban jiwa akibat letusan ini karena letaknya yang terpencil. Pertumbuhan kubah lava berikutnya telah mengisi kaldera tahun 1956 dengan kerucut baru.

Gunung Pelée adalah gunung berapi yang terletak di Martinik, Karibia. Gunung ini mengalami letusan lateral pada tanggal 8 Mei 1902 lalu menewaskan 28.000 orang, sehingga menjadikannya peristiwa vulkanik paling mematikan di abad ke-20.

Puncak San Francisco di Arizona adalah sisa-sisa gunung berapi yang lebih tinggi, yang mungkin pernah mengalami letusan lateral sekitar 200.000 tahun yang lalu.